Éleslátása, tehetsége és vezetői ambíciói hamar megmutatkoztak, 18 éves korára már egy 58 holdas birtokot igazgatott. Tizennyolc évesen elnökségi tagnak választották a Hangya szövetkezetben, az 1951-es évben pedig belépett a nádudvari Vörös Csillag Termelőszövetkezetbe, melynek megalapításában is aktív szerepet vállalt. Ebben az évben elvégezte a zsámbéki termelőszövetkezeti elnökképző iskolát és 1952-ben már a nádudvari Vörös Csillag TSZ elnökeként tevékenykedett. Nevéhez fűződik a „nádudvari modell” bevezetése is, mellyel megreformálta a munkavégzési módszereket, vagyis a dolgozók is kaptak részesedést a megtermelt javakból. 1958-ban Szabó István Kossuth-díjat kapott az új bérezési rendszer sikerének elismeréseként.
Rá két évre már Nádudvar mintagazdaságnak számított, ezért számos külföldi delegáció is megfordult itt. Szabó István 1967-től egészen 1989-ig a Termelőszövetkezetek Országos Tanácsának (TOT) elnöki székét foglalta el.
A KITE 1973-ban alakult meg, melyben Szabó Istvánnak mindenki „Szabó Pista bácsijának” meghatározó szerepe volt. A vállalat alapköveit olyan értékekre helyezte, melyek ma is iránytűként szolgálnak a KITE számára. Korán felismerte, hogy szükség van a korszerű technológiák bevezetésére a siker zálogaként. Az innovatív technológiák elterjesztésén túl, teljes mellszélességgel állt a gazdák mellett és tudást, tapasztalatot adott át számukra. Szabó István számos területen kiemelkedő volt, hiszen nemcsak az agrárium fejlődéséért tett erőfeszítései emelték naggyá, hanem embersége, az emberekkel való bánásmódja is, melyre sokan máig emlékeznek a KITE munkatársai közül. Nádudvar Város Önkormányzat 1997-ben először adományozott díszpolgári címet, mellyel Szabó Istvánt tüntették ki. A KITE örökös tiszteletbeli elnöke eredményes földi pályafutását 2017. június 17-én fejezte be.
Szabó István szellemi örökségének ápolásaként a KITE Zrt. 2022. november 4-én a nádudvari Központjában emlékszobrot avatott, mely ma is őrzi az alapító emlékét.